Etanol
El etanol es un líquido natural, de origen vegetal, que procede de la fermentación anaeróbica de azúcares naturales o hidratando el etileno, que es un compuesto orgánico formado por dos átomos de carbono y cuatro de hidrógeno. Dicha fermentación de productos, dotados de una elevada cantidad de carbohidratos, hacen de este una potente fuente energética.
Si el etanol procede de la fermentación de materias primas vegetales comestibles ricas en azúcares y almidón, como el trigo, la yuca, la patata el maíz, la caña de azúcar o la remolacha, será bioetanol ‘de primera generación’. Pero si procede de biomasa lignocelulósica se denominará ‘de segunda generación’.
Los actuales métodos de producción de bio-etanol emplean una gran cantidad de energía en relación con la obtenida del combustible producido, de tal modo que no es posible sustituir mediante esta técnica el consumo actual de combustibles fósiles.
El etanol como compuesto químico es transparente, algo que le permite disolverse fácilmente en el agua, inflamable y tóxico.
El etanol resulta menos contaminante que otros carburantes procedentes del petróleo y puede combinarse con gasolina en concentraciones del 5-10%, con etiquetas E5 y E10, recibiendo el nombre de alconafta. También se utiliza como añadido para oxigenar la gasolina, evitando el uso del éter metil ter-butílico (MTBE).
¿Para qué se usa el etanol?
Como composición química, el etanol puede tener múltiples funciones. A continuación te mostramos los cuatro usos más comunes:
- Combustible: Es un eficiente biocombustible, aunque no recomendable para todos los vehículos, ya que si nuestro coche tiene más de 20 años podría ver dañado su motor si se aplica. Se estima que en países como Estados Unidos, más del 80% de la gasolina que se suministra posee grandes dosis de etanol. Por ello, podemos encontrar la gasolina tipo E85, formada por un 85% de etanol y un 15% de gasolina o la E15 que tiene un 15% de etanol y un 85% de gasolina.
- Chimeneas de etanol: El bioetanol ha comenzado a tener también un uso doméstico. Las chimeneas de bioetanol están cada vez más extendidas y, aunque en un principio pueden resultar algo más caras, su gran poder calorífico justifican pronto su implementación en una vivienda, sobre todo para caldear salones y estancias grandes.
- Bebidas alcohólicas: Por fermentación se producen la cerveza, el vino, la ginebra, el tequila o el whisky. Las proporciones de etanol varían en función de la bebida, pues en la cerveza su presencia es solo del 5%, mientras que en los aguardientes roza el 70%. ¿Sabías que el otro nombre que recibe el etanol es el de alcohol etílico? De ahí que una elevada ingesta de bebidas alcohólicas pueda generar problemas para salud como el coma etílico.
- Pinturas y barnices: El etanol es un compuesto básico para crear disolventes que actuarán como materia prima de barnices, lacas y pinturas a partir de su combinación agua y otros compuestos orgánicos.
