Biomasa
La biomasa es toda materia orgánica que puede ser empleada como fuente de energía tras un proceso de combustión, digestión anaerobia, gasificación o pirolisis. Está conformada por residuos o desechos biológicos (de origen vegetal o animal), agrícolas y forestales, así como por el procesamiento de alimentos (como las mazorcas de maíz). También puede tratarse de materia orgánica de las aguas residuales y los lodos de la depuradora, la fracción orgánica de los residuos sólidos urbanos o residuos industriales.
El consumo de biomasa en España representa apenas un 1% del total, a pesar de su gran potencial, a diferencia de otros países como Suecia y Finlandia que al contar con mayores recursos de biomasa forestal. Es una energía 100% renovable, limpia y sostenible. Su origen lo encontramos en el sol, encargándose las plantas de transformar dicha radiación ene energía química mediante el proceso de fotosíntesis y después almacenarla en forma de materia orgánica.
Con la biomasa se favorecerá a la economía circular, ya que le damos una segunda vida a productos usados, convirtiéndose en una fuente inagotable de energía y beneficiosa para el mantenimiento de los espacios naturales, al eliminar los excedentes de los bosques. Por supuesto, también estamos ante un tipo más económico que otras fuentes energéticas.
Ahora bien, hay que tener en cuenta que la biomasa puede ser de tipo natural (producida en la naturaleza sin intervención humana), residual (procedente de restos originados por las actividades del ser humano) y producida (cultivos energéticos o excedentes agrícolas).
¿Para qué se utiliza la biomasa?
Gracias a plantas especializadas en energía biomasa es posible transformarla en calor o en energía eléctrica mediante procedimientos biológicos y termoquímicos. En el caso del biológico/químico se utilizarán diferentes microorganismos que degradan las moléculas en procesos como la fermentación alcohólica y metánica, de tal modo que se producen biocombustibles secundarios con diferentes aplicaciones.
Se pueden instalar calderas de biomasa en las viviendas para obtener calefacción (mediante suelo radiante) y calentar agua.
En el caso de la electricidad, la madera será empleada como combustible, de tal modo que los operarios calentarán grandes recipientes de agua con este material y conseguirán accionar generadores eléctricos con el vapor resultante.
De igual modo, con la biomasa es posible generar combustibles líquidos o gaseosos. Para conseguir hidrógeno bastará con romper las moléculas compuestas de agua y carbono mediante vapor, con la ayuda de un catalizador. Este gas servirá para alimentar las baterías de los vehículos y reducir el consumo de combustibles contaminantes. Así mismo, los combustibles líquidos pueden ser empleados como sustitutos de los combustibles tradicionales o como aditivos de estos, gracias al uso de aceites vegetales o restos orgánicos. Así es posible producir combustibles como el biodiésel, que derivaría en que los coches emitiesen un olor naranja, por ejemplo, en lugar de a gasolina.
Ejemplos de biomasa
Los principales combustibles obtenidos a partir de la biomasa son la leña de madera, palets, huesos de aceitunas, astillas, excrementos de animales, el gas metano (procedente de residuos orgánicos), el biodiésel o el bioetanol.
La leña de madera, las astillas y los huesos de aceitunas son secados, cortados y triturados para utilizarse en los aparatos domésticos como combustión para estufas y chimeneas. No obstante, el producto más elaborado son los pellets, pequeños cilindros hechos con serrín, astillas y otros residuos comprimidos que se convierten en un combustible esencial para estufas y calderas.
Como hemos comentado con anterioridad, el biodiésel se produce a partir de aceites vegetales y grasas animales, sirviendo como combustible para la calefacción y para los vehículos.
Para que la biomasa sea considerada una fuente alternativa de energía limpia es conveniente que se generen una serie de factores: crecimiento de la producción agrícola, cambio climático, subida del precio del petróleo, aumento de la investigación ene energías renovables e inversión económica en la explotación de plantas de biomasa.
