Central hidroeléctrica
Una central hidroeléctrica es una instalación que genera energía eléctrica renovable a partir de la energía cinética y potencial del agua. En términos generales, se aprovecha un curso de agua (natural o artificial), con una caída a gran altura (por la energía potencial) para mover una turbina hidráulica de un generador eléctrico rotativo y generar electricidad.
Existen tres tipos de centrales hidroeléctricas:
- Central de pasada: en este caso, no existe ningún embalse ni acumulador de agua. Simplemente se coloca una turbina en el caudal del río o arroyo, para producir electricidad cuando el agua pase.
- Central de embalse: es el tipo más conocido. Aquí se utiliza un embalse, que puede ser natural o artificial (construyendo una presa), que acumula el agua de un río o arroyo. Para generar electricidad, se coloca la turbina para aprovechar la caída del agua de vuelta al río, generando electricidad. Su mayor ventaja es que se puede controlar el caudal del agua y la cantidad gracias a las compuertas y válvulas de control de flujo del agua, produciendo así más o menos electricidad según la demanda (además de servir para almacenar agua).
- Central de acumulación por bombeo: es similar al anterior, pero con dos embalses: uno arriba y otro abajo. El embalse de arriba es estándar y el de abajo sirve como reserva energética. Las turbinas no solo sirven para generar electricidad, ya que también pueden bombear el agua río arriba. Si hay mucha demanda energética, el agua del embalse inferior puede subir hacia arriba y volver a caer para generar más electricidad. Esto hace que funcione en un circuito cerrado, aunque se necesita una fuente de energía adicional (por ejemplo la eólica), para accionar las turbinas y que salga rentable.
El resultado es una fuente de energía renovable y sostenible, con bajas emisiones, alta eficiencia y costos de mantenimiento relativamente bajos. El único inconveniente es que la construcción de presas y embalses tiene un gran impacto ambiental, además de desplazar algunas poblaciones y perder tierras agrícolas en el proceso.
¿Dónde se utiliza la energía creada en una central hidroeléctrica?
Una vez que se ha obtenido la electricidad, pasa a un transformador, el cual sirve para aumentar la tensión de la corriente y reducir su intensidad, con el fin de ser transportada a la red eléctrica sin pérdidas.
Cuando se ha transportado, se reduce su tensión en otro transformador, bajando el voltaje a baja tensión. Al hacerlo, ya se puede utilizar en la red eléctrica ,utilizándose en los mismos lugares que el resto de la electricidad generada por otras fuentes, es decir, en los hogares, comercios o industrias.
