Carbón
El carbón es un mineral usado principalmente como combustible fósil para la generación de energía eléctrica, pero también tiene otros usos como la producción de acero, la fabricación de cemento, entre otros. En los últimos años se han cerrado muchas de las plantas térmicas de carbón ya que, a pesar de ser abundante y económico, al quemarse el carbón se generan gases contaminantes como el CO2 y SO2 y NOX, que posteriormente pueden producir lluvias ácidas al juntarse con el vapor de agua.
Principales usos del carbón
De entre todas las aplicaciones que tiene el carbón, destacamos las siguientes como las principales:
- Como combustible doméstico e industrial. Se sigue empleando en las estufas, a pesar de que otras fuentes de energía han ganado peso. También se suele utilizar para quemar incienso y otros materiales.
- Como reductor en el sector de la siderurgia. Proporciona mayor dureza y resistencia al hierro gracias a su carbono.
- Como combustible en las centrales térmicas. Es ideal para fabricar materiales como el cemento.
El carbón mineral, que no el vegetal (que es el que se usa para cocinar), posee muchas ventajas como combustible. Se trata de una fuente de energía muy económica, a pesar de ser limitada, y versátil, ya que se puede transformar en carbón líquido y gaseoso.
¿Dónde se encuentra el carbón?
El carbón es una roca sedimentaria de origen orgánico, una sustancia fósil compuesta mayormente por carbono junto con cantidades variables de otros elementos como hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno.
Se forma a partir de restos vegetales acumulados en zonas húmedas y con baja presencia de oxígeno, el perfecto caldo de cultivo para que las bacterias anaeróbicas inicien un lento proceso de descomposición que puede durar millones de años.
Los principales depósitos de carbón se encuentran en países como Estados Unidos, Rusia, China, India y Australia, que poseen grandes reservas accesibles tanto a través de minería subterránea como a cielo abierto.
La minería subterránea es un método que se utiliza cuando el carbón está a mayores profundidades, mientras que la minería a cielo abierto es un método al que se recurre cuando los depósitos están más cerca de la superficie.
Ventajas y desventajas del carbón
El carbón ha sido una fuente de energía fundamental durante muchos años, especialmente en la generación de electricidad y la producción industrial. Sin embargo, también presenta una serie de desventajas importantes que hay que conocer y que están haciendo que cada vez se utilice menos.
Entre sus principales beneficios, encontramos que el carbón es uno de los combustibles fósiles más abundantes, lo que hace que sea relativamente barato. Tiene un alto poder calorífico, y además son muchas las compañías que cuentan con todo lo necesario para poder extraerlo de la tierra.
En cuanto a su cara menos buena, la de los inconvenientes, están su alto impacto ambiental, ya que tanto su extracción como su combustión liberan grandes cantidades de CO2 y otros gases contaminantes que contaminan el aire y contribuyen al cambio climático.
También hay que tener en cuenta que la minería del carbón puede destruir hábitats naturales y contaminar el agua, lo que además puede conllevar **riesgos para la salud **de quienes viven en las cercanías de las minas o las empresas que utilizan el carbón como fuente de energía.
Tipos de carbón
Cuantas más altas sean las presiones y las temperaturas, el carbón que se origine será más compacto, rico en carbono y, por ende, con mayor poder calorífico. De este modo, podemos diferenciar cuatro tipos de carbones, según su procedencia y su época de formación:
- Antracita: Carbón duro, de color negro, muy compacto y con brillo nacarado.
- Hulla: Carbón duro, totalmente carbonizado, muy compacto y con brillo nacarado a bandas brillantes y mates.
- Lignito: Carbón blando perteneciente a épocas posteriores al carbonífero, por lo que no ha sufrido plenamente el proceso de carbonización. Posee aspecto de madera quemada. Su brillo es intermitente en ciertas zonas.
- Turba: Es la tipología más nueva y blanda. Es de color marrón, mate, ligero de peso y posee restos de plantas.
Estos carbones poseerán una potencia calorífica de entre 2.000 y 7.000 kcal/kg. Su humedad variará del 3 al 40% y las sustancias volátiles del 8 al 50%.
¿Qué tipo de energía es el carbón?
El carbón es una fuente de energía no renovable y pertenece a los combustibles fósiles, al igual que otros elementos como el petróleo y el gas natural, aunque este último sí es considerado una energía verde. Esto quiere decir que se trata de un recurso** contaminante y finito**.
Cada vez más países y empresas están invirtiendo en fuentes de energía renovables como la solar o la eólica, que son infinitas y mucho más limpias. Estas fuentes de energía ayudan a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y a mitigar los efectos del cambio climático, ofreciendo una solución mucho más sostenible a largo plazo.
